כאשר דוד צ'ארלי מגיע לביקור קרובים בעיירה הרדומה סנטה רוזה, היסודות ניצקים לאחד המותחנים המרתקים של היצ'קוק. ג'וזף קוטון מככב כדוד צ'ארלי המקסים, רוצח ונוכל המקדים את אנשי החוק במסעו מפילידלפיה לקליפורניה. במהרה אחייניתו שנקראת על שמו "צ'ארלי הקטנה" שמחות", ואז מתחיל המשחק של החתול והעכבר. כאשר אחייניתו מתקרבת לאמת, הרוצח הפסיכופטי מחליט שאין ברירה אחרת מלבד רציחתה של קרובת משפחתו באחד המותחנים הפסיכולוגיים המצמררים של היצ'קוק.
